Vad är biologisk psykologi?
Biologisk psykologi är ett tvärvetenskapligt område med fokus på utforskande av sambandet mellan biologiska och psykologiska processer. Som forskningsområde ligger det nära andra områden som genetik, neurofysiologi, neurokemi och utvecklingspsykologi. Biologisk psykologi påvisar hur hjärnans och nervsystemets aktivitet påverkar människans psykologiska funktioner så som beteenden, tankar och känslor.
Forskningsfältet har sina rötter långt tillbaka i mänsklighetens historia – redan i antikens Grekland spekulerades det om medvetandet och känslornas härkomst. Stora tänkare som Hippokrates förknippade tankar med hjärnan, medan Aristoteles felaktigt placerade dem i hjärtat. Under 1800-talet började man sedan kartlägga de olika hjärndelarnas funktioner och på 1900-talet växte den biologiska psykologin fram som ett eget forskningsfält. De senaste decenniernas teknologiska framsteg har gjort enorma framsteg för forskningen och idag går utvecklingen i rekordfart.
Neuropsykologi
Neuropsykologi kan sägas vara den primära grenen inom den biologiska psykologin. Inom neuropsykologin studeras sambandet mellan hjärnans funktioner och psykologiska aspekter som inlärning och minne, kognition och perception, språk, känslor och beteenden. Ofta använder man sig av hjärnskador, sjukdomar och utvecklingsavvikelser för att att förstå de olika hjärndelarnas roll och funktioner.
Det är också vanligt att man använder sig av olika hjärnavbildningstekniker så som fMRI (funktionell magnetresonanstomografi) som mäter hjärnaktivitet i realtid genom att registrera blodflödet i olika delar av hjärnan. På så sätt kan forskare se vilka områden som aktiveras vid exempelvis olika uppgifter rörande språk eller minne. En annan vanlig metod är EEG (elektroencefalografi) där elektroder på hjässan registrerar hjärnans elektriska signaler. EEG används ofta för att studera olika medvetandegrader och uppmärksamhet eftersom metoden fångar snabba förändringar i hjärnaktiviteten.
Ytterligare ett område inom neuropsykologin handlar om signalsubstanser, eller neurotransmittorer som det också kallas. Signalsubstanserna kan beskrivas som kemiska budbärare som förmedlar information från en nervcell till en annan. Det är alltså grunden till all kommunikation i hjärnan och nervsystemet och således grunden till hela vårt varande. Kanske har du hört talas om dopamin? Det är ett exempel på en välkänd signalsubstans som är involverat i hjärnans belöningssystem och som styr vår motivation.
Evolutionspsykologi
En annan gren inom den biologiska psykologin är evolutionspsykologin. Fältet grundar sig i Charles Darwins upptäckter kring arternas överlevnad och hur deras utveckling styrs av ett naturligt urval. Inom evolutionspsykologin försöker man alltså förstå mänskligt beteende utifrån evolutionens principer. Grundtanken är att våra psykologiska processer så som känslor, tankar och beteenden har formats genom ett naturligt urval — precis som våra kroppars biologi.
Borde jag söka hjälp hos en psykolog?
Har livet varit tungt och påfrestande den senaste tiden? Med hjälp av följande test kan du få en fingervisning om det är dags att söka hjälp.
Psykologiska fenomen som rädslor, empati, förälskelse eller den starka instinkten att skydda våra barn kan ses som psykologiska anpassningar som ökat våra förfäders chanser att överleva och föra sina gener vidare. Inom forskningsfältet ställs frågor som till exempel varför vi människor är så känsliga för sociala normer och varför vi ofta reagerar starkare på hot än på belöningar.
Evolutionspsykologin kritiseras ofta för att vara spekulativ och det går av naturliga skäl inte att genomföra empiriska studier på samma sätt som till exempel inom neuropsykologin, men många anser samtidigt att fältet har gett nya perspektiv på det mänskliga fungerandet inom allt från samarbete till sexualitet och moral.
Så mycket vi inte vet
Trots alla teknologiska framsteg med olika hjärnavbildningstekniker och genetiska kartläggningar är mycket av den mänskliga psykologin fortfarande höljd i dunkel. Hur medvetandet uppstår, varför vissa minnen etsar sig fast medan andra försvinner eller exakt hur arv och miljö samverkar på individnivå är exempel på frågor som vi ännu bara har fragment av svar på. Den biologiska psykologin som forskningsfält har gett oss ovärderliga insikter, men det finns otroligt mycket som för oss fortfarande är okänt. Kanske är det just det som gör det till ett så intressant och innovativt forskningsfält. Det enda vi kan konstatera med säkerhet är att framtiden kommer att få utvisa vilka nya upptäcker och svar vi kommer att få, liksom vilka nya frågor som väcks.